10년간 멈춰 있던 남북 철도 연결사업이 다시 움직이기 시작했다. 정부가 서울과 북한 원산을 잇던 경원선의 남측 구간 복원공사를 재추진하겠다고 밝히면서 남북 교류 확대와 접경지역 경제 활성화 가능성에 관심이 쏠리고 있다.

김남중 통일부 차관은 10일 서울 중구 서울중앙우체국에서 열린 '한반도 평화관광협력 국제세미나' 축사를 통해 경원선 복원사업 재개 방침을 밝혔다.

김 차관은 철원 백마고지역과 월정리역 사이 철도 복원공사를 재개해 남북을 잇는 교통 기반을 정비하겠다는 계획을 설명했다.

경원선은 일제강점기인 1914년 개통된 철도로 서울 용산에서 강원도 철원을 거쳐 북한 원산까지 연결됐던 노선이다. 한반도 분단 이후 남북 간 철도 운행이 끊기면서 일부 구간만 운영되고 있다.

정부가 이번에 복원을 추진하는 구간은 강원도 철원 백마고지역부터 월정리역까지 약 9.3㎞다.

경원선 복원사업은 2015년 박근혜 정부 당시 시작됐다. 남북 철도 연결을 위한 기반을 마련한다는 목표로 착공했지만 2016년 북한의 4차 핵실험 이후 남북관계가 악화하면서 같은 해 5월 공사가 중단됐다.

이후 약 10년간 사업이 사실상 멈춰 있었으나 정부가 복원공사 재개를 다시 추진하면서 사업에 변화가 나타나고 있다.

통일부는 앞서 국회에 제출한 보고에서 2027년 공사 재개를 목표로 관련 준비 작업을 진행하겠다고 밝혔다.

우선 올해 총사업비 조정과 환경영향평가 재협의, 지뢰 제거 등 사전 절차를 추진할 계획이다.

당초 경원선 복원사업의 총사업비는 약 1790억원으로 책정됐다. 이 가운데 약 370억원이 이미 집행된 상태다. 다만 공사가 장기간 중단된 만큼 물가 상승과 공사 환경 변화 등을 반영한 사업비 재검토가 필요한 상황이다.

정부가 경원선 복원에 다시 나선 배경에는 남북 교류 기반 확보뿐 아니라 접경지역 경제 활성화라는 목적도 있다.

철원과 연천 등 접경지역은 군사시설과 각종 개발 제한으로 교통 및 관광 인프라 확충에 제약을 받아왔다. 철도 접근성이 개선되면 지역 관광객 유입과 관련 산업 활성화에 긍정적인 영향을 줄 수 있다는 기대가 나온다.

특히 정부는 비무장지대(DMZ)를 활용한 평화관광 확대도 함께 추진하고 있다.

김 차관은 이날 서울역과 도라산역을 연결하는 'DMZ 평화이음열차' 운행과 'DMZ 평화걷기' 사업 등을 소개하며 관광을 통한 교류 기반 조성의 중요성을 강조했다.

경원선 복원사업 역시 이러한 평화관광 정책과 연계해 추진될 전망이다.

다만 남측 구간 공사가 재개된다고 해서 서울에서 북한 원산까지 곧바로 열차가 운행되는 것은 아니다.

현재 복원 대상인 백마고지역~월정리역 구간은 남측 관할 지역으로 정부가 자체적으로 공사를 추진할 수 있다.

반면 월정리역에서 군사분계선까지 이어지는 약 2.4㎞ 구간과 북한 측 철도 연결에는 남북 간 협의가 필요하다.

북한의 협조 없이 남북 철도를 완전히 연결하기는 어려운 구조다.

향후 철도가 북한 원산까지 연결될 경우 관광뿐 아니라 물류 운송과 경제협력 확대 가능성도 거론된다.

경원선은 한반도 동북부 지역을 연결하는 교통축으로, 장기적으로 북한을 거쳐 대륙철도와 연계할 수 있는 기반으로 평가된다.

그러나 이러한 구상은 남북관계 개선과 철도 연결 합의, 관련 인프라 정비 등이 전제돼야 한다. 현재 단계에서 실제 운행 시기나 경제적 효과를 확정하기는 어렵다.

공사 재개 과정에서도 해결해야 할 과제가 남아 있다.

접경지역 특성상 지뢰 제거와 군사시설 관련 협의가 필요하며, 장기간 중단된 공사 구간의 안전성 검토와 환경영향평가도 진행해야 한다.

사업비 조정과 예산 확보 역시 향후 공사 일정에 영향을 미칠 수 있다.

정부는 남북관계 상황과 별개로 우선 추진할 수 있는 남측 구간부터 정비해 향후 철도 연결 가능성에 대비한다는 구상이다.

10년 만에 다시 추진되는 경원선 복원사업이 실제 공사 재개로 이어질지, 나아가 남북 교류와 접경지역 경제 활성화의 기반이 될 수 있을지 주목된다.