스코틀랜드에서 송전망 한계로 활용하지 못하는 풍력 전력을 비트코인(BTC) 채굴에 쓰자는 제안이 나왔다.

풍력발전소의 출력을 줄이는 대신 인근 채굴시설에서 전력을 소비하면, 발전량 감축과 대체 발전에 드는 전력망 관리 비용을 일부 줄일 수 있다는 구상이다.

비트코인정책연구소(BPI)는 보고서에서 영국 에너지안보·넷제로부(DESNZ)와 국가에너지시스템운영기관(NESO)에 스코틀랜드와 잉글랜드 사이 송전 병목 구간을 중심으로 채굴시설 입지를 검토할 것을 제안했다. 보고서는 BPI의 코너 브라운과 자포뱅크의 규제업무 책임자 조이 가르시아가 공동 작성했다.

스코틀랜드에서는 풍력발전 설비가 빠르게 늘었지만 생산한 전력을 잉글랜드 수요지로 보내는 송전망 확충은 이를 따라가지 못했다.

바람이 강하게 불어 발전량이 늘어도 송전선이 수용 한도에 도달하면 전력을 남쪽으로 모두 보낼 수 없다. 이때 전력망 운영기관은 스코틀랜드 풍력발전소에 출력을 줄이도록 요청하고 수요지에 전력을 공급하기 위해 다른 지역의 가스발전소 등에는 출력을 높이도록 요청한다. 양쪽 조치에 비용이 든다.

송전망 보강 공사로 이용 가능한 용량이 줄어드는 기간에는 병목이 더 심해질 수 있다. NESO는 9월 운영 자료에서 스코틀랜드의 송전망 보강 공사에 따른 설비 정지와 강한 바람이 겹치면서 송전 제약이 여러 곳에서 발생했다고 밝혔다. 이 기간 전력 공급을 유지하기 위해 상대적으로 비용이 높은 가스발전 설비를 가동해야 했다.

BPI가 주목한 것은 채굴시설의 전력 사용을 조절하기 쉽다는 점이다. 중단 없이 서비스를 제공해야 하는 일반 데이터센터에 비해 채굴기는 전력이 남는 시간에 가동하고 잉여 전력이 줄면 멈추기 쉽다는 설명이다.

송전 병목의 발전소 쪽에 이 같은 시설을 배치하면, 다른 지역으로 보내기 어려운 전력의 일부를 현지에서 소비할 수 있다.

NESO도 송전 제약이 발생한 지역에서 전력 소비를 일시적으로 늘릴 수 있는 사업자와 계약하는 방안을 검토해 왔다.

이 구상에는 운영기관의 요청에 따라 짧은 시간 안에 전력 사용량을 늘릴 수 있어야 한다는 조건이 담겼다.

송전 병목을 완화하려면 시설의 전력 소비 규모만큼이나 어느 지점에서, 어느 시간대에 전력을 쓰는지가 중요하다.

보고서가 언급한 연간 10억 파운드 이상은 송전 제약으로 발생하는 비용의 규모다. 채굴시설이 실제로 줄일 수 있는 금액을 산출하려면 발전량을 줄이는 시간대와 채굴설비의 가동 가능 시간, 현지에서 소비할 수 있는 전력량을 먼저 파악해야 한다. 여기에 설비 설치와 전력망 접속 비용, 탄소 배출 변화도 반영해야 한다.

채굴 사업자가 낮은 가격에 전력을 확보하는 것과 전기 소비자의 부담이 줄어드는 것은 별개의 계산이다.

소비자 편익을 판단하려면 채굴시설 가동으로 줄어드는 발전량 감축 보상과 대체 발전 비용을 추산하고, 시설 접속과 운영에 추가로 드는 비용을 비교해야 한다.