AI 열풍이 전 세계 증시를 이끌고 있는 가운데 투자자들의 시선이 새로운 테마로 이동하고 있다.

바로 휴머노이드 로봇이다.

그 중심에는 테슬라의 인간형 로봇 프로젝트인 옵티머스(Optimus)가 있다.

일론 머스크는 옵티머스를 단순한 로봇이 아니라 테슬라의 미래를 바꿀 핵심 사업으로 평가해 왔다. 그는 과거 여러 차례 "옵티머스가 자동차 사업보다 더 큰 가치가 될 수 있다"고 언급했다.

최근 시장의 관심이 높아진 이유는 개발 단계가 연구를 넘어 생산 단계에 가까워지고 있기 때문이다.

테슬라는 미국 프리몬트 공장에 옵티머스 생산라인 구축을 진행 중이며 대량 생산 체제 준비에 나선 것으로 알려졌다. 머스크는 초기 생산 속도는 느릴 수 있지만 향후 급격한 생산 확대가 가능할 것이라고 밝혔다.

현재 공개된 옵티머스는 공장 내 부품 운반과 분류, 단순 반복 작업 등을 수행할 수 있는 수준으로 발전하고 있다. 최신 버전은 손가락 자유도를 크게 높이며 보다 정교한 작업이 가능하도록 설계되고 있다.

시장에서는 옵티머스의 진짜 의미가 하드웨어보다 노동시장에 있다고 본다.

고령화와 인구 감소가 진행되는 상황에서 제조업과 물류, 서비스업 전반에서 노동력 부족 문제가 심화되고 있기 때문이다.

만약 인간형 로봇이 일정 수준 이상의 작업 능력을 확보한다면 생산 현장의 구조 자체가 바뀔 수 있다.

이 때문에 투자자들은 AI 혁명 이후 가장 큰 변화가 휴머노이드 로봇에서 나올 수 있다고 기대하고 있다.

실제로 글로벌 빅테크 기업들과 스타트업들은 로봇 개발 경쟁에 수십조 원 규모의 자금을 투입하고 있다.

다만 아직 넘어야 할 과제도 많다.

업계에서는 배터리 지속 시간, 생산 단가, 실제 작업 효율성, 안전성 등 해결해야 할 문제가 적지 않다고 지적한다. 일부 전문가들은 현재 공개된 시연 영상만으로 상용화를 판단하기에는 이르다고 평가한다.

그럼에도 시장은 이미 움직이고 있다.

AI가 인간의 두뇌를 대체하는 기술이라면 휴머노이드 로봇은 인간의 육체 노동을 대체하는 기술이라는 평가가 나온다.

옵티머스가 시장 기대에 부합하는 모습을 보여줄 경우 휴머노이드 로봇 산업 전체에 대한 재평가가 이뤄질 가능성도 제기된다.