한국과 중국이 아시아태평양경제협력체(APEC) 정상회의를 앞두고 고위급 외교 협의에 나선다. 양국 외교장관이 베이징에서 만나 정상회담 개최 가능성과 경제협력, 한반도 정세 등을 논의할 예정인 가운데 한중 관계가 새로운 전환점을 맞을지 관심이 집중되고 있다.

12일 외교부에 따르면 조현 외교부 장관은 왕이 중국 공산당 중앙정치국 위원 겸 외교부장의 초청으로 13일부터 14일까지 중국을 방문한다. 조 장관은 방문 첫날 베이징에서 왕이 외교부장과 양자회담 및 만찬을 진행할 예정이다.

이번 회담은 지난 8월 왕이 외교부장의 한국 방문 이후 약 3개월 만에 개최된다. 당시 왕 부장이 조 장관을 중국으로 공식 초청한 데 따른 답방 성격도 있다.

특히 오는 18일부터 19일까지 중국 선전에서 열리는 APEC 정상회의를 앞두고 진행된다는 점에서 외교적 의미가 크다.

이재명 대통령은 이번 APEC 정상회의 참석을 위해 중국을 방문할 예정이다. 이를 계기로 시진핑 중국 국가주석과 한중 정상회담이 개최될 가능성이 거론되고 있다.

양국 외교장관은 정상회담 개최 여부와 주요 의제를 사전에 조율할 가능성이 있다. 다만 정상회담의 구체적인 일정과 합의 내용은 아직 확정되지 않았다.

경제협력 확대도 주요 관심사다.

한국과 중국은 반도체, 배터리, 자동차, 화학 등 다양한 산업에서 긴밀한 공급망 관계를 유지하고 있다. 중국은 한국의 주요 교역 상대국 가운데 하나로, 양국 관계 변화는 국내 수출기업의 사업 환경에도 영향을 미칠 수 있다.

최근 글로벌 공급망 재편과 미국의 대중국 기술 규제가 이어지면서 한국 기업들은 미국과 중국 사이에서 복잡한 경영 환경에 직면하고 있다.

특히 반도체 산업에서는 첨단 기술 경쟁과 공급망 안정이라는 과제가 동시에 부각되고 있다. 중국 시장에서 사업을 운영하는 한국 기업들은 양국 간 외교적 긴장이 완화될 경우 사업 불확실성을 줄일 수 있을 것으로 기대하고 있다.

다만 이번 외교장관회담에서 구체적인 반도체 협력 합의가 이뤄질지는 확인되지 않았다. 경제협력 확대는 향후 정상회담 의제와 양국 정책 방향에 따라 구체화될 가능성이 있다.

문화산업과 관련해서는 한한령 완화 여부가 관심을 끌고 있다.

한한령은 중국 내 한국 대중문화 콘텐츠와 연예 활동에 대한 제한을 통칭하는 표현이다. 한국 드라마와 영화, 음악 공연 등 문화콘텐츠의 중국 시장 진출과 관련해 오랫동안 주요 현안으로 거론돼 왔다.

양국 관계가 개선되면 문화교류 확대와 콘텐츠 산업의 중국 시장 진출에도 긍정적인 변화가 나타날 수 있다.

다만 외교부는 한한령 문제가 이번 회담에서 실제로 논의될지는 예단하기 어렵다는 입장이다. 따라서 한한령 해제나 문화시장 개방을 확정적인 성과로 평가하기는 이르다.

서해 구조물 문제도 중요한 외교 현안이다.

한국 정부는 중국이 서해에 설치한 구조물과 관련해 지속적으로 문제를 제기해 왔다. 양국 간 해양 권익과 관할권 문제가 얽혀 있어 향후 협의 과정에서도 민감한 쟁점으로 작용할 전망이다.

이번 회담에서 양측이 서해 구조물 문제에 대한 입장 차이를 좁힐 수 있을지도 주목된다.

한반도 정세 역시 주요 논의 대상이다.

최근 북한과 중국 사이의 고위급 교류가 이어지고 북미 대화 재개 가능성이 거론되면서 한반도를 둘러싼 외교적 움직임이 활발해지고 있다.

조현 장관은 이번 회담에서 한국 정부의 한반도 평화 공존 정책을 설명하고 북한의 대화 복귀를 위한 중국의 건설적인 역할을 요청할 가능성이 있다.

중국은 북한과 긴밀한 외교 관계를 유지하는 국가다. 따라서 북미 대화 재개나 한반도 긴장 완화 과정에서 중국이 어떤 역할을 할 수 있을지가 중요한 변수로 꼽힌다.

다만 외교부는 APEC 정상회의를 계기로 북미 대화가 구체적으로 추진될 가능성을 현재로서는 낮게 평가하고 있다.

중국 정부도 이번 회담에 대한 기대감을 나타냈다.

마오닝 중국 외교부 대변인은 12일 정례브리핑에서 한국과 중국을 중요한 협력 동반자로 평가하며 양국 관계의 안정적인 발전을 추진하겠다는 입장을 밝혔다.

이는 중국 역시 정상회의를 앞두고 한국과의 외교적 소통을 강화하려는 의지를 보인 것으로 해석된다.

한중 관계 개선이 국내 경제에 미칠 영향도 관심사다.

양국 간 외교적 긴장이 완화되고 경제협력이 확대되면 중국 시장 의존도가 높은 일부 기업의 사업 환경이 개선될 가능성이 있다. 특히 화장품, 관광, 면세점, 콘텐츠 등 중국 소비시장과 밀접한 업종에서 기대감이 형성될 수 있다.

반면 외교적 관계 개선이 곧바로 기업 실적 증가나 주가 상승으로 이어지는 것은 아니다. 중국 내 소비 회복 속도와 경쟁 환경, 실제 규제 완화 여부 등을 함께 살펴야 한다.

향후 핵심 변수는 이번 외교장관회담에서 어느 수준까지 실질적인 협의가 이뤄지느냐다.

정상회담 개최를 위한 사전 조율에 그칠지, 경제협력과 문화교류 확대를 위한 구체적인 논의로 이어질지에 따라 회담의 성과에 대한 평가가 달라질 전망이다.

특히 한한령과 서해 구조물 등 양국 간 민감한 현안에서 의미 있는 진전이 나타날 경우 한중 관계 개선에 대한 기대감이 한층 커질 수 있다.

오는 13일 베이징 외교장관회담이 18~19일 APEC 정상회의와 한중 정상 간 외교 협력으로 이어지는 중요한 계기가 될 수 있을지 관심이 집중되고 있다.