AI 열풍이 확산되면서 글로벌 기술 업계의 구조조정 속도도 빨라지고 있다. 하지만 시장의 시선은 예상보다 차갑다. 과거에는 대규모 감원 발표가 곧바로 비용 절감과 수익성 개선 기대감으로 이어졌지만, 최근에는 오히려 주가 하락 요인으로 작용하는 사례가 늘어나고 있다.

시장에서는 이를 두고 ‘AI 해고 역설’이라는 분석도 나온다. AI 시대 전환 과정에서 기업들이 노동 비용을 줄이는 대신 막대한 AI 인프라 투자 부담을 떠안고 있기 때문이다.

실제 글로벌 리서치 기관 가트너에 따르면 AI 도입과 함께 인력 감축을 진행한 기업 가운데 상당수가 기대했던 투자 대비 수익률(ROI) 개선 효과를 체감하지 못한 것으로 나타났다. 시장은 단순한 감원보다 “AI가 실제 돈이 되느냐”에 초점을 맞추기 시작했다.

메타는 최근 수천 명 규모의 인력 감축 계획과 함께 AI 데이터센터 및 인프라 투자 확대 방침을 공개했다. 하지만 투자자들은 늘어나는 자본지출(CapEx) 부담에 주목하며 주식을 매도했고, 발표 이후 주가는 큰 폭의 변동성을 보였다.

클라우드플레어 역시 AI 기반 생산성 향상을 이유로 구조조정에 나섔지만 이후 주가가 급락하며 시장의 냉담한 반응을 확인했다.

전문가들은 AI 시대 기업들이 맞닥뜨린 가장 큰 문제로 ‘수익성 증명’을 꼽는다. 노동 비용은 조절 가능한 반복 비용이지만, AI 데이터센터와 고성능 반도체 확보에는 천문학적인 초기 투자금이 필요하다. 문제는 기업들이 이 투자금을 언제 회수할 수 있을지 여전히 불확실하다는 점이다.

시장 일각에서는 ‘AI 워싱(AI-Washing)’ 우려도 제기된다. 경기 둔화와 과잉 고용 문제를 해결하기 위한 일반적인 구조조정에 AI 혁신이라는 명분만 덧붙이고 있다는 지적이다.

특히 팬데믹 기간 공격적으로 채용을 늘렸던 빅테크 기업들이 현재 AI를 명분 삼아 인력 재조정에 나서고 있다는 분석도 나온다.

조직 내부 리스크 역시 문제로 지적된다. 대규모 감원 이후 남은 직원들의 업무 부담이 커지고 조직 문화가 위축되면서 오히려 생산성이 떨어질 수 있다는 우려다. AI가 아직 인간의 복합적 판단 능력을 완전히 대체하지 못하는 상황에서 숙련 인력 이탈은 장기적으로 서비스 품질 저하와 경쟁력 약화로 이어질 가능성도 있다.

결국 시장은 단순한 감원 자체보다 “AI가 실제 수익 구조를 어떻게 바꿀 것인가”를 보고 있다. AI를 사람 대체 수단으로만 접근하는 기업보다, 인간의 생산성을 높이는 방향으로 활용하는 기업에 더 높은 점수를 주기 시작했다는 분석이다.

최근 월가에서도 AI 관련 투자 흐름이 소프트웨어 중심에서 인프라·전력·산업재 등 실물 기반 자산으로 이동하는 ‘HALO’ 전략이 부상하는 이유 역시 이와 무관하지 않다는 해석이 나온다.