최태원 SK그룹 회장이 한국과 일본의 경제협력을 통해 최소 1조달러(약 1340조원) 이상의 경제적 효과를 창출하자는 구상을 내놨다. 인공지능(AI)과 반도체 산업의 경쟁력을 결합하고 에너지·복지 등 공통 비용을 줄이면 양국 모두 새로운 성장동력을 확보할 수 있다는 주장이다.

최태원 SK그룹 회장 겸 대한상공회의소 회장은 지난 3일 서울 중구 롯데호텔서울에서 열린 '2026 미래경제포럼' 축사를 통해 한일 경제연대의 필요성을 강조했다.

이번 포럼은 '분절화하는 글로벌 경제 하나로 잇는 한일 시장'을 주제로 개최됐다. 글로벌 공급망 재편과 기술 패권 경쟁이 심화하는 상황에서 양국의 협력 가능성을 논의하기 위해 마련됐다.

최 회장은 한국과 일본의 국내총생산(GDP)을 합치면 약 6조달러에 달한다며, 경제 성장과 비용 절감을 동시에 추진하면 1조달러 이상의 시너지 효과를 창출할 수 있다고 설명했다.

핵심 협력 분야로는 AI와 반도체를 제시했다.

한국은 메모리 반도체와 첨단 제조 분야에서 경쟁력을 확보하고 있다. 일본은 반도체 소재·부품·장비와 정밀 제조기술에서 강점을 보유하고 있다.

양국의 산업 역량을 결합하면 반도체 공급망 안정성과 첨단기술 경쟁력을 높일 수 있다는 구상이다.

특히 AI 산업은 대규모 데이터센터 구축과 고성능 반도체, 전력 인프라 확보가 필수적인 분야다. 양국이 기술 개발과 생산 기반을 연계할 경우 개별 국가 차원의 대응보다 효율적인 투자와 시장 확대가 가능할 것으로 기대된다.

최 회장은 산업 협력뿐 아니라 공통의 사회적 비용을 줄이는 방안도 강조했다.

한국과 일본은 저출산과 고령화, 복지지출 증가 등 유사한 구조적 문제를 겪고 있다.

이러한 부담이 커질수록 국가 경쟁력이 약화할 수 있는 만큼 헬스케어와 복지, 에너지 분야에서도 공동 대응이 필요하다는 판단이다.

특히 에너지 비용 절감에 주목했다.

양국 경제계가 에너지 사용 효율을 높이고 절감한 비용을 새로운 성장 분야에 재투자하는 방안을 모색하고 있다는 설명이다.

최 회장은 경제협력이 정치적 상황에 따라 중단되지 않도록 안정적인 제도적 기반도 마련해야 한다고 주장했다.

이를 위해 한국과 일본 국회에 초당적 지원을 요청했다. 양국 의회가 경제연대의 필요성에 공감하고 협력사업을 제도적으로 뒷받침하면 기업과 정부도 장기적인 투자를 추진할 수 있다는 취지다.

포럼에 앞서 최 회장은 주호영 국민의힘 의원 겸 한일의원연맹 회장, 다케다 료타 일본 의원 겸 일한의원연맹 회장과 면담했다.

이 자리에서는 한일 경제협력 확대를 위한 특별결의문 채택과 공동성명 마련에 공감대가 형성된 것으로 전해졌다.

다만 구체적인 결의문이 최종 채택된 단계는 아니다.

경제협력 전용 디지털 플랫폼 구축 계획도 공개했다.

최 회장은 양국에서 진행되는 다양한 협력사업의 정보를 공유하고 중복 투자를 줄이기 위한 한일 경제연대 전용 플랫폼을 구축하고 있다고 밝혔다.

기업과 기관이 협력 현황을 확인하고 새로운 사업 기회를 발굴할 수 있는 상설 소통 창구로 활용한다는 구상이다.

최 회장은 2023년부터 한일 경제연대 필요성을 지속적으로 제기해 왔다. 이번 제안은 기존 교역과 투자 중심의 협력을 AI·반도체 산업과 사회적 비용 절감 분야까지 확대했다는 점에서 의미가 있다.

다만 1조달러는 이미 확보한 경제적 성과가 아닌, 협력을 통해 창출할 수 있다고 제시한 잠재적 효과다.

실제 성과로 이어지려면 산업별 투자계획과 공동사업 규모, 비용 절감 효과에 대한 구체적인 검증이 필요하다.

또한 기술 보호와 경제안보, 기업 간 경쟁관계 등도 협력 확대 과정에서 해결해야 할 과제로 꼽힌다.

향후 한일 경제연대의 성패는 양국 정부와 국회, 기업들이 협력 구상을 실제 투자와 공동사업으로 연결할 수 있느냐에 달릴 전망이다.