세계 인공지능(AI) 반도체 시장을 이끄는 엔비디아가 최고경영자(CEO)를 둘러싼 중국 정보기관 연계 의혹으로 논란에 휩싸였다. 젠슨 황 엔비디아 CEO가 외국 정보기관의 표적이 됐다는 보도가 나오면서 회사 이사회가 독립 조사에 착수했고, 주식시장에서도 불확실성이 확대되고 있다.

엔비디아 이사회는 지난 8일 공식 성명을 통해 황 CEO가 외국 정보기관의 정보 수집 대상이 됐다는 최근 보도와 관련해 독립 조사를 시작한다고 밝혔다.

조사는 독립 이사들로 구성된 위원회가 감독하며 외부 법률 전문가들이 참여한다. 황 CEO 역시 조사에 협조하겠다는 뜻을 밝혔다.

이번 논란은 황 CEO와 중국 국적 기업인 앨리스 황의 관계를 둘러싼 보도에서 시작됐다.

미국 언론에 따르면 앨리스 황은 중국 정보기관과 연계된 인물로 의심받고 있으며, 미국 정보당국은 그가 황 CEO를 대상으로 정보를 수집했을 가능성을 조사한 것으로 알려졌다.

앨리스 황은 싱가포르 소재 데이터센터 기업 메가스피드의 전직 임원으로, 해당 기업은 미국의 대중국 반도체 수출 제한과 관련한 조사 대상에 오른 바 있다.

엔비디아는 첨단 AI 반도체를 공급하는 핵심 기업이다. 특히 미국이 중국에 대한 고성능 반도체 수출을 제한하는 상황에서 회사의 기술 정보와 경영진의 대외 관계는 국가안보와 직결되는 사안으로 평가된다.

다만 황 CEO가 중국 정보기관에 협조했거나 엔비디아의 기밀이 유출됐다는 사실은 확인되지 않았다.

엔비디아 이사회 역시 현재까지 국가안보나 회사 기밀이 침해됐다고 판단할 근거는 없다고 밝혔다. 이사회는 황 CEO와 경영진에 대한 신뢰를 유지하면서 관련 사실관계를 확인하겠다는 입장이다.

황 CEO는 별도로 임직원들에게 보낸 메시지에서 배우자에게 충실하지 못했던 사실을 인정하고 가족과 회사 구성원들에게 사과했다.

그러나 사생활 관련 잘못을 인정한 사실이 중국 정보기관 연계 의혹까지 인정했다는 의미는 아니다.

논란은 주식시장으로도 확산됐다.

9일 미국 뉴욕증시에서 엔비디아 주가는 4.3% 하락했다. 하루 동안 약 1900억달러의 시가총액이 감소하면서 투자자들의 불안감이 드러났다.

주가 하락의 배경에는 황 CEO의 리더십을 둘러싼 불확실성과 미국 정부의 추가 규제 가능성에 대한 우려가 작용한 것으로 분석된다.

황 CEO는 엔비디아 창업자이자 장기간 회사를 이끌어 온 핵심 경영인이다. AI 반도체 개발부터 글로벌 기업과의 협력, 미국 정부와의 통상 협의까지 폭넓게 관여해 왔다.

이에 따라 시장에서는 이번 논란이 경영진의 의사결정이나 주요 사업 추진 일정에 영향을 미칠 수 있는지 주목하고 있다.

미국 정치권의 움직임도 변수다.

미국 의회 일부 상임위원장들은 황 CEO에게 오는 18일 비공개 브리핑을 요청한 것으로 알려졌다. 중국과의 관계 및 첨단 반도체 수출통제 문제가 정치권의 주요 쟁점으로 확대될 가능성이 제기된다.

국내 반도체 업계도 상황을 예의주시하고 있다.

삼성전자와 SK하이닉스는 엔비디아에 고대역폭메모리(HBM)를 공급하거나 차세대 제품 개발을 협력하는 주요 기업이다.

특히 SK하이닉스는 엔비디아의 핵심 HBM 공급사로, AI 반도체 시장 확대에 따른 수혜를 받아왔다. 삼성전자 역시 차세대 HBM과 반도체 관련 협력을 강화하고 있다.

다만 현재까지 이번 의혹으로 엔비디아의 HBM 주문이 축소되거나 국내 기업과의 공급계약이 변경됐다는 사실은 확인되지 않았다.

업계에서는 단기적인 반도체 수요보다 향후 경영진의 의사결정과 미국의 대중국 수출통제 정책 변화가 중요한 변수로 작용할 수 있다고 보고 있다.

엔비디아는 오는 17일 분기 실적 발표를 앞두고 있다. 실적과 함께 황 CEO를 둘러싼 논란에 대한 회사의 대응, 미국 정치권의 추가 움직임에도 관심이 집중될 전망이다.

이번 사안이 일시적인 경영진 논란에 그칠지, 미국의 AI 반도체 산업과 글로벌 공급망에 영향을 미칠지는 향후 조사 결과에 달려 있다.