인공지능(AI) 산업을 이끌어온 미국 빅테크 기업들이 대규모 설비투자 부담에 직면했다. AI 사업 매출은 빠르게 증가하고 있지만 데이터센터와 반도체 확보에 투입되는 자금이 급증하면서 실제 수익성에 대한 의문이 커지고 있다.

3일 글로벌 금융시장에 따르면 최근 미국 주요 기술기업의 실적 발표 이후 투자자들의 관심이 매출 성장률에서 잉여현금흐름으로 이동하고 있다.

AI 관련 매출이 늘더라도 설비투자 규모가 이를 웃돌면 기업의 현금 창출 능력이 약화할 수 있다는 우려 때문이다.

특히 알파벳, 메타, 아마존 등 주요 빅테크의 투자 확대 계획이 시장 불안을 키웠다.

구글 모회사 알파벳은 클라우드 사업 성장세에도 불구하고 대규모 데이터센터 투자에 따른 현금흐름 악화로 주가가 급락했다.

지난달 29일 미국 증시에서 알파벳 주가는 12% 넘게 하락했다. 시장은 AI 사업 성장보다 투자비 회수 가능성에 더 민감하게 반응했다.

알파벳의 3분기 잉여현금흐름은 90억 달러 넘는 적자를 기록했다. 두 분기 연속 마이너스 흐름이다.

메타 역시 AI 인프라 구축에 막대한 자금을 투입하면서 잉여현금흐름이 적자로 돌아섰다.

아마존도 비슷한 상황이다.

아마존웹서비스(AWS)의 클라우드 사업 성장세가 이어졌지만 최근 12개월 기준 잉여현금흐름 적자 규모는 약 424억 달러로 확대됐다.

기업들이 영업활동으로 벌어들인 현금보다 데이터센터와 서버 등 인프라 구축에 더 많은 자금을 투입하고 있다는 의미다.

잉여현금흐름은 기업이 영업활동으로 확보한 현금에서 설비투자 등에 사용한 자금을 제외한 금액이다. 기업의 실질적인 현금 창출 능력을 평가하는 주요 지표로 활용된다.

빅테크의 투자 경쟁은 더욱 확대될 전망이다.

JP모건은 올해 글로벌 AI 설비투자 규모가 약 9000억 달러에 이를 것으로 예상했다. 2030년까지 누적 투자 규모는 5조5000억 달러에 달할 것으로 전망했다.

모건스탠리 역시 내년 AI 인프라 투자 규모가 1조 달러를 넘어설 가능성을 제시했다.

투자 확대가 지속되면서 자금 조달 부담도 새로운 위험 요인으로 떠올랐다.

기존에는 풍부한 현금 보유량을 바탕으로 투자를 진행했던 빅테크들이 최근에는 회사채 발행과 차입 등 외부 자금 조달을 확대하는 모습이다.

금리 수준이 높은 상황에서 차입 비용까지 증가하면 AI 사업의 수익성 확보 시점이 늦어질 수 있다.

문제는 AI 수요 증가가 곧바로 투자 수익으로 연결되는 것은 아니라는 점이다.

데이터센터 건설과 반도체 구매에는 막대한 초기 비용이 발생한다. 반면 AI 서비스 이용료와 클라우드 매출을 통해 투자비를 회수하기까지는 상당한 시간이 필요하다.

여기에 AI 반도체의 빠른 기술 변화와 서버 교체 비용까지 고려하면 장기적인 수익성 예측은 더욱 복잡해진다.

이 같은 우려는 미국 기술주 전반으로 확산됐다.

지난달 나스닥100지수는 AI 투자 부담과 빅테크 실적 불확실성이 부각되면서 큰 폭의 조정을 받았다.

특히 AI 투자 확대를 주도해온 기업일수록 향후 설비투자 계획과 현금흐름 전망에 따라 주가 변동성이 커지는 양상이다.

시장에서는 AI 기술의 성장 가능성 자체보다 현재 기업가치에 반영된 기대 수준이 지나치게 높은 것 아니냐는 지적이 나온다.

AI 산업의 장기 성장 가능성이 유지되더라도 투자 회수 속도가 예상보다 느리다면 주가 조정이 이어질 수 있다는 분석이다.

미국발 AI 투자 우려는 국내 반도체 시장에도 영향을 미쳤다.

삼성전자와 SK하이닉스는 미국 빅테크의 데이터센터 투자 확대에 따른 대표적인 수혜 기업으로 꼽힌다.

AI 서버에 사용되는 고대역폭메모리(HBM)와 서버용 D램 수요가 증가하면서 실적 개선 기대가 높아졌기 때문이다.

그러나 주요 고객사들이 투자 규모를 축소하거나 집행 시점을 늦출 경우 반도체 수요 전망에도 변화가 생길 수 있다.

지난달 30일 국내 증시에서는 미국 기술주 급락 여파로 삼성전자와 SK하이닉스가 동반 하락했다.

삼성전자는 전 거래일 대비 약 3%, SK하이닉스는 7% 넘게 떨어졌다. 코스피 역시 3% 이상 급락하며 투자심리 위축을 반영했다.

다만 AI 투자 부담이 곧바로 반도체 수요 감소를 의미하는 것은 아니다.

주요 빅테크 기업들은 여전히 AI 데이터센터 구축과 클라우드 인프라 확대 계획을 유지하고 있다.

AI 서비스 이용 증가와 기업용 AI 도입 확대가 장기적으로 반도체 수요를 뒷받침할 가능성도 크다.

실제로 주요 클라우드 기업의 매출 성장세는 이어지고 있으며 AI 연산 능력 확보를 위한 경쟁도 지속되고 있다.

결국 시장의 핵심 관심사는 투자 규모 자체보다 투자 대비 수익이다.

AI 서비스가 실제 매출과 영업이익 증가로 연결되는지, 설비투자 확대 속에서도 안정적인 현금흐름을 확보할 수 있는지가 향후 기업가치를 결정할 주요 변수로 꼽힌다.

금융시장에서는 AI 산업이 성장 기대 중심의 투자 단계에서 실질적인 수익성 검증 단계로 이동하고 있다는 평가가 나온다.

향후 발표될 빅테크 실적과 설비투자 계획, 클라우드 매출 증가율 등이 AI 투자심리 회복 여부를 가를 전망이다.

국내 반도체 기업 역시 미국 빅테크의 투자 방향에 따라 실적 기대와 주가 변동성이 달라질 가능성이 있다.

AI 산업의 성장세가 이어지는 가운데 천문학적 투자비를 얼마나 빠르게 회수할 수 있을지가 글로벌 기술주와 반도체 시장의 핵심 변수로 떠올랐다.