생성형 AI 경쟁이 새로운 국면에 접어들고 있다.

불과 1~2년 전만 해도 AI 산업의 핵심은 엔비디아(NVIDIA)의 GPU 확보였다. 하지만 최근에는 상황이 달라졌다. 업계에서는 "GPU보다 전기가 더 부족한 시대가 오고 있다"는 분석이 힘을 얻고 있다.

AI 모델의 성능이 고도화될수록 막대한 연산 능력이 필요해지고, 이를 뒷받침하는 초대형 데이터센터도 빠르게 늘어나고 있다.

OpenAI와 xAI, 메타(Meta), 마이크로소프트(Microsoft), 구글(Google), 아마존(AWS) 등 글로벌 빅테크들은 AI 인프라 확보 경쟁에 수십조 원 규모의 투자를 이어가고 있다.

문제는 데이터센터가 소비하는 전력이다.

최신 AI 데이터센터 한 곳이 사용하는 전력은 중소 도시 전체와 맞먹는 수준으로 평가된다. AI 서비스 이용이 폭발적으로 증가하면서 기존 전력망만으로는 수요를 감당하기 어렵다는 우려도 커지고 있다.

이 때문에 글로벌 IT 기업들은 단순히 서버를 늘리는 것을 넘어 전력 확보 경쟁에도 뛰어들고 있다.

원자력 발전과 태양광, 풍력 등 다양한 발전원을 확보하려는 움직임이 이어지고 있으며, 일부 기업은 발전 사업자와 장기 전력 공급 계약(PPA)을 체결하거나 자체 전력 인프라 투자에도 나서고 있다.

데이터센터 입지 선정 기준도 달라지고 있다.

과거에는 네트워크 환경과 부지 확보가 중요했다면, 이제는 안정적인 전력 공급이 가능한 지역이 최우선 조건으로 꼽힌다. 이에 따라 미국과 중동, 북유럽 등 전력 인프라가 풍부한 지역이 새로운 AI 허브로 떠오르고 있다.

반도체 산업 역시 이러한 변화의 영향을 받고 있다.

엔비디아 GPU와 TSMC의 첨단 공정, SK하이닉스의 HBM 메모리 등 AI 반도체 수요는 여전히 증가하고 있지만, 이를 실제로 활용하기 위한 데이터센터와 전력 인프라 구축이 병행되지 않으면 AI 산업 성장에도 제약이 생길 수 있다는 분석이다.

전문가들은 앞으로 AI 산업의 경쟁력이 단순히 반도체 성능이 아니라 전력 공급 능력과 데이터센터 운영 효율성으로 확대될 것으로 전망한다.

AI 시대의 새로운 경쟁은 GPU를 넘어 '전기'를 확보하는 경쟁으로 빠르게 이동하고 있다.