영국이 차세대 원전 산업의 핵심으로 육성 중인 소형모듈원자로(SMR) 프로젝트에서 한국 기업이 핵심 역할을 맡게 되면서 영국 내부에서 논쟁이 확산되고 있다.

영국 일간 파이낸셜타임스(FT)는 5일(현지시간) 롤스로이스 SMR이 북웨일스 윌파 지역에 건설될 SMR 프로젝트의 주요 기자재 제작 파트너로 한국의 두산에너빌리티를 선정한 것을 두고 정치권과 산업계의 비판이 커지고 있다고 보도했다.

앞서 롤스로이스 SMR은 지난 4월 영국 정부 산하 원전 개발기관인 GBE-N(Great British Energy-Nuclear)과 윌파 지역 SMR 3기 건설 프로젝트 설계 계약을 체결했다. 이후 지난달 말 핵심 기자재 제작을 담당할 전략적 파트너로 두산에너빌리티를 공식 선정했다.

문제는 영국 정부가 해당 프로젝트 공급망의 70% 이상을 자국 기업으로 채우겠다는 목표를 제시해 왔다는 점이다. 롤스로이스 역시 지난해 영국 의회에서 SMR의 영국산 비율이 최대 78%까지 가능하다고 설명한 바 있다.

그러나 영국 내부에서는 가장 중요한 원자로 핵심 기자재 제작을 한국 기업이 담당하게 되면서 실질적인 고부가가치 산업 기회가 해외로 넘어가는 것 아니냐는 비판이 제기되고 있다.

집권 노동당 소속 리엄 번 산업통상위원장은 이번 결정이 영국산 공급망 70% 목표와 어떻게 부합하는지 정부에 공식 설명을 요구할 계획이라고 밝혔다.

그는 “국민 세금이 투입되는 전략 산업이라면 핵심 계약이 왜 해외 기업으로 넘어가는지 명확한 설명이 필요하다”며 “장기적으로 영국 산업 역량을 어떻게 구축할 것인지도 검증해야 한다”고 지적했다.

영국철강협회(UK Steel) 역시 강한 불만을 드러냈다. 협회는 “영국 원전 산업 부활은 영국 내 일자리와 투자, 제조업 경쟁력 강화로 이어져야 한다”며 핵심 공급망 해외 의존 확대를 우려했다.

반면 업계에서는 두산에너빌리티 선정이 기술력에 따른 결과라는 평가도 나온다. 두산에너빌리티는 한국형 원전과 해외 원전 프로젝트를 통해 원자로 압력용기, 증기발생기, 주기기 제작 분야에서 세계 최고 수준의 경쟁력을 확보하고 있다.

실제로 글로벌 SMR 시장에서는 원자로 설계 역량뿐 아니라 대형 단조품 제작과 원전 주기기 생산 경험이 핵심 경쟁력으로 꼽힌다. 롤스로이스가 기술적 안정성과 프로젝트 일정 준수를 고려해 두산을 선택했다는 분석도 나온다.

이번 논란은 단순한 원전 프로젝트를 넘어 각국이 추진 중인 첨단 제조업 리쇼어링(Reshoring) 전략과도 연결된다. 최근 미국과 유럽은 반도체, 배터리, 원전 등 전략 산업에서 자국 중심 공급망 구축을 강조하고 있지만 실제로는 글로벌 공급망 의존도를 완전히 낮추기 어렵다는 현실이 드러나고 있다는 평가다.

특히 SMR은 향후 글로벌 원전 시장의 핵심 성장 분야로 꼽힌다. 국제원자력기구(IAEA)와 주요 투자기관들은 2030년 이후 SMR 시장 규모가 수천억달러 수준으로 확대될 것으로 전망하고 있다.

영국 정부는 이번 의회 임기 동안 SMR 기술에 약 26억파운드(약 5조4000억원)를 투자할 계획이다. 이 때문에 영국 내에서는 “국민 세금으로 육성하는 산업의 핵심 수혜자가 해외 기업이 되는 것 아니냐”는 정치적 논란도 커지고 있다.

반면 한국 입장에서는 이번 수주가 글로벌 SMR 공급망에서 두산에너빌리티의 위상을 다시 한번 입증한 사례로 평가된다. AI 데이터센터 전력 수요 증가와 탄소중립 정책 확산 속에서 SMR 시장이 빠르게 성장하는 만큼, 한국 원전 산업에도 새로운 기회가 열리고 있다는 분석이 나온다.