비만 치료제를 사기 위해 비행기를 타는 시대다. 일본 관광지나 쇼핑몰이 아닌 병원 앞에 한국인들이 줄을 선다. 여행의 목적은 관광도, 쇼핑도 아니다. 국내보다 저렴한 가격에 비만 치료제 ‘마운자로’를 구하기 위해서다.

지난 12일 일본 도쿄 지요다구의 한 클리닉에는 마운자로를 구매하려는 한국인 방문객들이 몰렸다. 병원 입구부터 계단까지 대기 줄이 이어졌다. 국내에서 같은 약을 구입하는 것보다 훨씬 저렴하다는 입소문이 퍼진 결과다.

가격을 비교하면 이유는 분명해진다. 국내에서 마운자로 5㎎ 4주분의 평균 약국 가격은 약 39만1000원이다. 반면 일본 일부 의료기관에서는 1만8000~2만1000엔에 판매한다. 단순히 약값만 비교해도 상당한 차이가 난다. 석 달 치를 구매하면 항공료를 충당할 수 있다는 계산까지 등장했다.

중국도 마찬가지다. 현지 온라인 플랫폼에 공개된 마운자로 가격은 5㎎ 4주분 기준 799위안으로, 원화 약 15만9000원 수준이다. 한국에서는 고가의 비만 치료제로 인식되는 약이 다른 나라에서는 상대적으로 저렴하게 판매되는 것이다.

이쯤 되면 질문이 생긴다. 같은 제약회사가 만든 약인데 왜 한국에서 구매하는 소비자는 더 많은 비용을 부담해야 할까.

그 배경에는 국가마다 다른 의약품 가격 결정 구조가 있다. 일본은 마운자로를 제2형 당뇨병 치료제로 건강보험에 등재해 정부가 약가를 관리하고 있다. 중국 역시 의료보험 편입에 따른 가격 협상이 약값 인하에 영향을 미쳤다. 반면 국내에서 비만 치료 목적으로 처방받는 마운자로는 건강보험이 적용되지 않아 환자가 비용을 전액 부담해야 한다.

물론 일본과 중국의 보험 적용 가격이 모든 환자에게 동일하게 적용되는 것은 아니다. 현지에서 보험 혜택을 받을 자격이 있는 환자와 비급여로 구매하는 외국인 방문객의 부담액은 다를 수 있다. 국가별 판매 가격만 비교해 한국의 약가가 일률적으로 비싸다고 단정하는 것 역시 신중해야 한다.

그럼에도 소비자가 체감하는 가격 격차는 무시하기 어렵다. 해외에서 약을 구입하는 데 항공료와 체류비까지 계산하는 현상은 국내 의약품 접근성과 가격 부담에 대한 불만이 그만큼 크다는 사실을 보여준다.

문제는 가격만이 아니다. 비만 치료제는 일반 소비재가 아닌 전문의약품이다. 개인의 건강 상태와 기존 질환, 복용 중인 약물 등을 고려해 처방해야 한다. 저렴하다는 이유만으로 충분한 진료 없이 약을 구입하거나, 비용을 아끼기 위해 용량을 임의로 조절하는 행위는 부작용 위험을 높일 수 있다.

특히 마운자로와 같은 주사형 치료제는 적절한 보관과 운송도 중요하다. 해외에서 구입한 약을 직접 들여오는 과정에서 보관 조건이 지켜지지 않는다면 약품의 품질을 보장하기 어렵다. 온라인에서 공유되는 구매 후기와 운반 방법이 의료진의 처방이나 의약품 관리 기준을 대신할 수는 없다.

식품의약품안전처가 12일부터 외국에서 정상적인 의료 절차에 따라 처방·구매한 자가 치료용 의약품의 직접 반입을 허용하면서 해외 구매에 대한 관심은 더욱 커질 것으로 보인다. 그러나 반입 허용이 모든 해외 의약품의 자유로운 구매나 반입을 뜻하는 것은 아니다. 실제 반입 가능 여부와 수량, 증빙서류 등 관련 요건을 반드시 확인해야 한다.

정부가 주목해야 할 부분도 여기에 있다. 해외 구매를 무조건 억제하는 것만으로는 소비자의 가격 부담 문제를 해결하기 어렵다. 반대로 해외 구매가 가능해졌다는 이유로 국내 의약품 접근성 개선을 뒤로 미뤄서도 안 된다.

비만 치료제의 급여 적용 범위와 약가 구조, 비급여 가격의 투명성, 안전한 처방과 사후관리 체계를 함께 점검해야 한다. 보험 적용 확대에는 재정 부담과 의학적 필요성에 대한 검토가 필요하겠지만, 적어도 환자들이 약을 구하기 위해 국경을 넘는 이유는 정책적으로 살펴볼 가치가 있다.

비행기표를 끊고 해외 병원을 찾아가는 소비자들의 선택을 단순한 원정 쇼핑으로만 볼 수는 없다. 그 행렬에는 더 저렴한 가격으로 치료받고 싶다는 현실적인 요구가 담겨 있다.

약을 사기 위해 비행기를 타는 것이 더 경제적이라고 여겨지는 상황. 이제는 소비자가 왜 국경을 넘는지, 국내 의료제도가 어떤 답을 내놓아야 할지 물어야 할 때다.