한국의 삶의 질을 보여주는 지표를 보면 묘한 역설이 드러난다. 집은 비교적 안정돼 있고 교육 수준도 높다. 오래 살 가능성도 크다.

그런데 정작 어려울 때 손을 내밀 사람이 없다고 느끼는 비율은 경제협력개발기구(OECD) 회원국 가운데 가장 좋지 않은 수준이다.

경제와 제도가 채워준 삶의 조건에 비해 사람과 사람 사이의 연결은 그만큼 약해졌다는 의미다.

한국보건사회연구원이 OECD의 개편된 '더 나은 삶 지수'(BLI)를 토대로 2024년 기준 삶의 질을 분석한 결과 한국은 38개국 가운데 19위를 기록했다.

정확히 중간 수준이다. 그런데 영역별 순위를 보면 평균이라는 숫자만으로는 설명하기 어려운 극단적인 차이가 나타난다.

주거 영역은 OECD 1위였다. '지식과 기술' 영역도 2위였다. 15세 학생의 수학 인지 능력 역시 OECD 2위였다.

기대수명은 83.5년으로 5위에 올랐다. 교육과 건강, 주거와 같은 삶의 기본적인 인프라만 놓고 보면 한국은 분명 선진국 상위권에 속한다.

하지만 '사회적 연결'은 37위였다.

특히 곤경에 처했을 때 의지할 수 있는 친지나 친구가 있는지를 묻는 '사회적 지지'에서는 조사 대상 38개국 가운데 최하위를 기록했다. 삶의 만족도 역시 10점 만점에 6.5점으로 36위에 그쳤다.

숫자를 나란히 놓으면 한국 사회의 현재가 조금 선명하게 보인다. 높은 교육 수준과 긴 기대수명, 상대적으로 양호한 주거 여건이 반드시 행복한 삶으로 연결되지는 않는다는 사실이다.

경제학에서는 오랫동안 소득과 소비, 자산을 삶의 수준을 설명하는 핵심 변수로 다뤄왔다.

물론 돈은 중요하다. 안정적인 주거와 의료, 교육 역시 삶의 질을 결정하는 핵심 조건이다. 그러나 일정 수준을 넘어선 사회에서는 '얼마나 가지고 있는가'만큼 '누구와 연결돼 있는가'도 중요해진다.

한국은 이 두 번째 문제에서 취약성을 드러내고 있다.

압축 성장 과정에서 한국 사회는 경쟁을 통해 빠르게 발전했다. 좋은 학교와 좋은 직장, 높은 소득과 자산을 확보하는 것이 개인의 삶을 개선하는 가장 확실한 방법이었다.

그러나 경쟁이 일상이 되는 과정에서 공동체의 역할은 오히려 축소됐다.

직장에서는 성과를 경쟁하고, 주거에서는 자산 가격을 비교하며, 교육에서는 자녀의 성취를 비교한다.

사회관계마저 때로는 인맥과 효율의 관점에서 바라보게 된다. 이렇게 축적된 경쟁의 피로는 인간관계를 유지하는 데 필요한 시간과 에너지를 빼앗는다.

경제적으로도 이 문제를 가볍게 볼 수 없다.

사회적 관계가 약한 사회에서는 개인이 위험을 혼자 감당해야 한다.

실직이나 질병, 폐업, 돌봄 문제가 발생했을 때 가족이나 친구, 지역 공동체가 제공하던 완충 장치가 약해지면 그 부담은 개인과 정부로 이동한다.

고립은 정신적 문제에만 머물지 않는다. 소비와 노동, 건강, 돌봄 등 경제활동 전반에도 영향을 미칠 수 있다.

사회적 신뢰가 떨어질수록 거래와 협력에 드는 비용도 높아진다. 결국 사회적 연결 역시 경제가 정상적으로 움직이게 하는 하나의 인프라라고 볼 수 있다.

한국의 소득 격차와 박탈 지표가 상대적으로 좋지 않다는 점도 같은 맥락에서 살펴볼 필요가 있다.

한국의 소득 5분위 배율은 5.77배로 나타났다. 단순히 소득 차이가 존재한다는 의미를 넘어, 서로 다른 계층이 경험하는 일상과 기회가 점점 분리될 가능성을 보여주는 숫자다.

사람들은 경제적으로 멀어질수록 생활 공간과 교육, 소비, 인간관계에서도 서로 만나기 어려워진다.

문제는 경제성장만으로 이런 현상이 자연스럽게 해결되지 않는다는 데 있다.

1인당 소득이 늘고 주택의 질이 좋아지고 의료기술이 발전해도 사회적 관계가 자동으로 회복되는 것은 아니다.

오히려 도시화와 1인 가구 증가, 플랫폼 중심의 소비와 비대면 서비스 확대가 계속될수록 혼자서도 생활할 수 있는 환경은 더욱 편리해질 수 있다.

편리함은 커졌지만 서로를 필요로 하는 순간은 줄어드는 역설이다.

그래서 이제 삶의 질 정책도 조금 달라질 필요가 있다.

과거에는 얼마나 많은 주택을 공급하고 얼마나 많은 일자리를 만들 것인가가 중요했다면, 앞으로는 사람들이 어떤 관계 속에서 살아가느냐까지 정책의 영역에 포함해야 한다.

지역 커뮤니티와 공공 공간, 돌봄 체계, 문화시설처럼 사람들을 자연스럽게 연결하는 사회적 기반을 강화하는 것도 방법이다.

직장에서도 장시간 노동과 지나친 경쟁이 사람들의 관계를 소진시키지 않는지 살펴봐야 한다.

OECD 삶의 질 순위 19위라는 숫자 자체는 나쁘지도, 특별히 좋지도 않다.

그러나 그 안에 있는 1위와 38위의 극단적인 격차는 한국 사회가 무엇을 놓치고 있는지 보여준다.

한국은 좋은 집에서 오래 살고, 높은 수준의 교육을 받은 사람들이 많은 나라가 됐다.

이제 필요한 것은 그 삶이 외롭지 않도록 만드는 일이다.

경제가 성장하는 이유도 결국 사람이 더 나은 삶을 살기 위해서다.

어려운 순간에 전화할 사람이 없는 사회라면 아무리 높은 소득과 좋은 주거 환경을 갖췄더라도 그것을 온전한 풍요라고 부르기는 어렵다.

한국 경제가 다음 단계로 가기 위해 필요한 것은 더 높은 성장률뿐만이 아니다.

서로를 의지할 수 있는 사회를 다시 만드는 일 역시 중요한 성장의 조건이다.