비트코인이나 스테이블코인에 집중됐던 블록체인 기반 금융 인프라가 미국 주식시장으로 본격적으로 확장되는 계기가 될지 주목된다.

SEC는 17일 토큰화된 NMS(National Market System) 주식의 온체인 거래를 허용하기 위한 ‘Innovation Exemption’을 발표했다.

이번 조치는 기존 증권 규제를 전면 폐지하는 방식이 아니다. 일정 요건을 충족하는 토큰화 증권 거래 플랫폼(Tokenized Securities Venue·TSV)에 대해 기존 증권거래법상 일부 규제를 한시적·조건부로 면제하는 구조다.

SEC는 이를 통해 허가된 자동화시장조성자(AMM)와 유동성 풀을 활용해 토큰화 주식을 온체인에서 거래할 수 있도록 했다.

면제 기간은 최대 5년이다.

핵심은 단순히 미국 주식 가격을 따라가는 가상자산을 허용한 것이 아니라는 점이다.

해외 가상자산 시장에서는 그동안 애플이나 엔비디아 등 미국 기업의 주가를 추종하는 토큰화 상품이 등장했지만, 일부 상품은 실제 주식에 대한 권리 없이 가격만 추종하는 합성자산 형태로 운영됐다.

이번 SEC 제도 아래 거래되는 토큰화 주식은 기존 미국 상장주식을 블록체인상에서 거래할 수 있도록 구현하는 데 초점이 맞춰져 있다.

파이낸셜타임스와 월스트리트저널 등에 따르면 제도 적용을 받는 토큰화 주식은 배당과 의결권 등 일반 주주에게 제공되는 권리를 갖춰야 한다.

기업의 권리도 반영됐다.

사업자가 특정 기업의 주식을 토큰화해 거래하려면 원칙적으로 해당 기업에 사전 통보해야 하며, 발행 기업에는 이의를 제기할 수 있는 절차가 제공된다.

이는 기존 해외 시장에서 기업의 동의 없이 해당 기업 주가를 추종하는 토큰이 만들어지면서 제기됐던 논란을 고려한 장치로 풀이된다.

SEC의 이번 결정은 미국 의회에서 포괄적인 디지털자산 시장구조 법안 논의가 난항을 겪는 가운데 나왔다는 점에서도 주목된다.

폴 앳킨스 SEC 위원장은 이번 조치가 미국 자본시장을 디지털 시대로 이동시키기 위한 과정이라고 설명했다.

토큰화가 확대될 경우 주식 거래 구조에도 상당한 변화가 예상된다.

기존 증권시장은 거래소와 증권사, 청산기관 등 여러 금융 인프라를 거쳐 거래와 결제가 이뤄진다. 반면 블록체인을 활용하면 자산의 소유권 기록과 이전, 거래 및 결제 과정 일부를 온체인에서 처리할 수 있다.

SEC 역시 토큰화 기술이 발행과 거래, 이전, 결제, 소유권 기록 등 자본시장 핵심 인프라를 현대화하고 비용 절감과 투명성 및 유동성 개선에 활용될 가능성을 언급했다.

다만 이번 조치가 곧바로 미국 증시 전체의 블록체인 전환을 의미하는 것은 아니다.

Innovation Exemption은 어디까지나 한시적이고 조건부인 규제 면제이며, 실제 시장 확대 여부는 미국 상장기업들의 참여와 투자자 수요, 거래 플랫폼 구축 속도 등에 따라 달라질 전망이다.

기존 시장 참여자들의 우려도 존재한다. 토큰화 주식이 기존 증권시장과 병존할 경우 유동성 분산과 투자자 보호, 시장 감시 등 새로운 규제 문제가 발생할 수 있기 때문이다.

SEC는 이번 조치와 함께 시장 의견을 수렴하며 추가적인 제도 정비도 검토할 예정이다.

흥미로운 점은 같은 날 SEC가 미국 증시의 24시간 거래를 준비하기 위한 공식 라운드테이블도 개최했다는 것이다.

미국 금융시장에서 ‘토큰화’와 ‘거래시간 확대’라는 두 가지 변화가 동시에 진행되면서 향후에는 블록체인 기반 주식과 장시간 거래, 디지털 결제·청산 인프라가 결합하는 새로운 시장 구조가 등장할 가능성도 주목된다.

전통 금융과 크립토 시장 사이의 경계가 한 단계 더 흐려지고 있는 셈이다.