SK하이닉스가 40조원 규모의 자사주를 사들여 전량 소각하기로 했다.

국내 상장사 가운데 최대 규모다. 단순히 숫자만 놓고 봐도 시장이 놀랄 만하다. 이사회 결의 전날 종가 기준 약 2407만주, 전체 발행주식의 3.3%에 해당한다.

그러나 이번 결정에서 더 눈여겨봐야 할 것은 40조원이라는 금액 자체보다 회사가 시장에 던진 메시지다.

SK하이닉스는 현재 주가가 회사의 사업 경쟁력과 현금창출력, 중장기 성장성을 충분히 반영하지 못하고 있다고 판단했다. 쉽게 말하면 회사 스스로 “우리 주식이 지금 가치에 비해 싸다”고 선언한 셈이다.

기업이 자사주를 사들이는 이유는 여러 가지다. 주가 방어일 수도 있고, 임직원 보상이나 향후 활용을 위한 목적일 수도 있다.

하지만 취득한 주식을 전량 소각하면 이야기가 달라진다. 시장에 존재하는 주식 수 자체가 줄어들기 때문이다.

같은 이익을 벌더라도 주식 수가 줄면 주당순이익(EPS)은 높아진다. 기존 주주가 보유한 한 주의 가치가 상대적으로 커지는 효과가 생긴다.

이번처럼 발행주식의 3%가 넘는 물량을 없애는 것은 단순한 주가 부양책보다 훨씬 강한 주주환원 신호로 볼 수 있다.

더 중요한 변화는 앞으로의 현금 사용 원칙이다.

SK하이닉스는 기존에 2025~2027년 누적 잉여현금흐름(FCF)의 ‘50% 범위 내’에서 주주환원을 실시하겠다고 밝혔지만 이번에는 이를 ‘50% 이상’으로 높였다.

자사주 매입과 소각뿐 아니라 현금배당도 병행하고 고정배당과 특별배당 확대까지 검토하기로 했다.

표현 하나가 바뀌었지만 의미는 작지 않다.

‘50% 이내’는 회사가 투자와 재무 상황에 따라 환원 규모를 조절할 수 있다는 의미가 강했다면 ‘50% 이상’은 벌어들인 현금의 상당 부분을 주주에게 돌려주겠다는 약속에 가깝다.

이런 결정을 가능하게 만든 배경에는 결국 반도체 호황이 있다.

SK하이닉스는 AI 열풍의 최대 수혜 기업 가운데 하나로 꼽힌다.

고대역폭메모리(HBM)를 중심으로 AI 메모리 시장에서 주도권을 확보하면서 실적과 현금흐름이 동시에 크게 개선됐다. 회사가 밝힌 올해 2분기 말 순현금은 약 69조원에 달한다.

과거 메모리 반도체 기업들은 업황이 좋을 때 번 돈을 다음 불황에 대비해 쌓아두는 경우가 많았다. 메모리 시장은 공급과잉과 가격 급락이 반복되는 대표적인 경기순환 산업이었기 때문이다.

하지만 AI 시대가 열리면서 시장의 시선도 달라졌다.

투자자들은 이제 반도체 기업에 단순히 “얼마를 벌었느냐”만 묻지 않는다.

그 돈을 어디에 투자하고, 얼마나 주주에게 돌려주는지도 중요하게 본다.

특히 글로벌 대형 기술기업들이 자사주 매입과 배당을 적극적으로 확대하면서 한국 기업의 주주환원 수준 역시 끊임없이 비교 대상이 되고 있다.

이런 점에서 SK하이닉스의 이번 결정은 국내 증시에도 적지 않은 의미를 갖는다.

한국 증시는 오랫동안 이른바 ‘코리아 디스카운트’에 시달려왔다.

기업이 많은 현금을 보유하면서도 주주에게 충분히 돌려주지 않는다는 불만도 그 원인 중 하나로 지적돼 왔다.

기업의 실적이 좋아져도 배당과 자사주 소각으로 이어지지 않는다면 주가 재평가에는 한계가 있을 수밖에 없다.

40조원 규모의 자사주 소각은 이런 시장의 요구에 대한 강한 답변이다.

물론 자사주 매입이 모든 문제를 해결해주는 것은 아니다. 반도체 산업은 여전히 대규모 투자가 필요한 산업이다.

AI 데이터센터 확대에 대응하려면 HBM뿐 아니라 차세대 D램과 낸드, 패키징, 생산설비 등에 막대한 자금이 필요하다.

주주환원을 지나치게 확대하다 미래 투자를 놓친다면 단기적으로 주가는 오를 수 있어도 장기 경쟁력에는 오히려 부담이 될 수 있다.

결국 중요한 것은 ‘얼마나 많이 돌려주느냐’가 아니라 성장 투자와 주주환원 사이에서 얼마나 균형을 잡느냐다.

SK하이닉스가 이번 결정을 내릴 수 있었던 것도 현재의 현금창출력에 대한 자신감이 있기 때문일 것이다.

더 흥미로운 대목은 회사가 추가 주주환원까지 예고했다는 점이다.

SK하이닉스는 현금흐름과 시장 상황, 배당가능이익 등을 고려해 자사주 취득·소각과 배당을 병행하고 구체적인 규모와 방법을 3분기 실적 발표 때 다시 안내하겠다고 밝혔다.

따라서 이번 40조원은 끝이 아니라 시작일 가능성이 있다.

시장에서는 이제 두 가지를 확인하게 될 것이다.

하나는 SK하이닉스가 AI 메모리 시장에서 현재의 높은 수익성을 얼마나 오래 유지할 수 있는가다. 다른 하나는 그렇게 벌어들인 현금을 앞으로도 투자와 주주환원에 효율적으로 배분할 수 있는가다.

기업의 자사주 매입은 결국 자기 자신에 대한 투자다. 특히 취득 후 소각까지 약속했다면 그 의미는 더욱 분명하다.

SK하이닉스가 40조원을 들여 사고 있는 것은 단순한 주식 2407만주가 아니다.

지금의 주가보다 회사의 미래 가치가 더 높다는 판단, 그리고 그 가치 상승을 기존 주주들과 나누겠다는 약속이다.

40조원이라는 숫자보다 중요한 것은 이 약속이 일회성 이벤트에 머물지 않는 것이다.

이번 결정이 한국 기업들의 주주환원 경쟁을 한 단계 끌어올리는 계기가 된다면 SK하이닉스의 자사주 소각은 한 기업의 주가 대책을 넘어 한국 증시의 변화를 상징하는 장면으로 남을 수 있다.